The Night Tiger

Jag har skjutit på det här blogginlägget ganska länge, för jag känner att jag kommer att ha svårt att förklara hur entusiastisk jag blev när jag läste Yangsze Choos nya roman The Night Tiger. Det är lätt att göra ner dåliga böcker, men svårare att förklara varför en bok är bra. I alla fall för mig. Och jag älskade verkligen The Night Tiger.

Jag tyckte mycket om Choos förra bok, The Ghost Bride, också. Den var hennes debutverk och kändes på många sätt mer som en ungdomsroman än en vuxenroman - det var något med tilltalet och historiens upplägg. The Ghost Bride är en spännande och ofta humoristisk roman med utgångspunkt i traditionella kinesiska idéer om dödsriket och det finns mycket i The Night Tiger som påminner om den: det är en historisk roman (den här gången utspelar sig berättelsen på 1930-talet), händelserna äger rum i Malaya, kinesisk folktro är en del av intrigen och spöken som kommunicerar med de levande spelar viktiga roller. Men The Night Tiger är ändå på en helt annan nivå än The Ghost Bride, Yangzse Choos sätt att skriva har höjt sig en nivå, intrigen hänger ihop bättre, berättelsen spretar inte lika mycket. Den är också betydligt allvarligare och mörkare.

Två huvudpersoner delar på historien. Den första är Ji Lin, en ung kvinna som går som lärling hos en sömmerska men i hemlighet extraknäcker som taxidansare på en nattklubb för att tjäna ihop pengar till moderns spelskulder. När hon en kväll råkar komma över en mycket obehaglig souvenir som en av kunderna tappar dras hon in i en härva som rör stulna kroppsdelar och ett lokalt sjukhus.

Den andra huvudpersonen är Ren, en elvaårig föräldralös pojke som arbetar som uppassare hos en brittisk läkare och letar efter det finger som hans förre husbonde en gång blev av med - fingret måste placeras i graven inom fyrtionio dagar, annars kommer den döde att förvandlas till vartiger för evigt. Och kanske har det redan skett? En rad mystiska dödsfall och sönderslitna kroppar tyder på att en stor tiger härjar i trakten. Ren är övertygad om att det är en vartiger, men kanske har morden en mer naturlig förklaring.

Ji Lin och Ren känner inte varandra, men följer varsitt spår mot samma slutdestination. Här finns namnmagi, döda tvillingbröder som kallar från dödsriket, förbjuden kärlek, stölder och mord. Choo lyckas verkligen beskriva 1930-talsmiljöerna, den kärlek som växer fram mellan Ji Lin och hennes styvbror Shin gör inte läsaren det minsta överraskad (och det är inget negativt utan precis som det ska vara), och spänningen stegras hela tiden fram till den ganska oväntade upplösningen. Ärligt talat, alla förlag som ger ut kriminallitteratur, historiska romaner eller romantik borde kasta sig över den här boken. Tror ni mig inte, så läs den själva - den är på engelska, ni klarar det.

The Ghost Bride

Jag brukar försöka göra något inlägg med anknytning till spökmånaden varje år, och just nu har jag precis läst färdigt Yangsze Choos roliga och litet ovanliga debutroman The Ghost Bride.

Li Lan, en sjuttonårig flicka i 1890-talets Malaysia, får ett oväntat äktenskapserbjudande. Den rika familjen Lim vill att hon ska gifta sig med familjens äldste son och arvinge. Det finns bara en hake - den blivande maken, Lim Tian Ching, är död. Li Lan tar det hela som ett skämt och hennes far lovar att han inte ska tvinga henne att tacka ja, men när Li Lan får en inbjudan till middag i familjen Lims residens kan hon inte låta bli att gå dit. Och väl där möter hon av en slump den trevlige - och mycket levande - Lim Tian Bai. Tian Bai är Tian Chings kusin och den som ska ta över familjens egendom nu när Tian Ching är död. Li Lan skulle mycket hellre gifta sig med honom.

Men Tian Ching är en envis och bortskämd ung man och inte ens som död kan han gå med på att låta sig brädas. Han börjar dyka upp i Li Lans drömmar och försöker locka henne att gå med på äktenskapet. Han är så påstridig att Li Lan aldrig kan sova ut ordentligt och när hon i desperation råkar feldosera den medicin som ett gammalt medium har gett henne faller hon i koma och hennes själ lämnar den ännu levande kroppen.

Inte död men inte heller riktigt levande befinner hon sig plötsligt i ett mellantillstånd där hon kan se och kommunicera med de döda, och i deras värld är inget som hon har förväntat sig. Medan hon kämpar för att ta sig tillbaka hem och in i sin egen kropp igen lyckas hon både leta rätt på sin döda mamma och avslöja en grupp sammansvurna som konspirerar för att ta över makten i dödsriket. Och så träffar hon Er Lang, den näsvise men oemotståndlige, som ständigt dyker upp för att rädda henne när hon som bäst behöver det. Att lämna dödsriket är inte lätt, men inte heller att komma tillbaka till livet.

Jag tyckte mycket om The Ghost Bride. Först blev jag litet besviken, för jag hade av någon anledning föreställt mig en finstämd roman på ett elegant och poetisk språk, och det var den inte. Med det menar jag absolut inte att språket i boken är dålig, snarare hade jag The Garden of Evening Mists litet för nära inpå och The Ghost Bride är en helt annan sorts bok. Här är språket rakt och funktionellt och det handling som gäller, en berättelse som går snabbt framåt med många svängar och vändningar i intrigen. Och den är rolig! Beskrivningen av Li Lans äventyr bland de döda är full av humor. Den pigga hjältinnan försätter sig i diverse farliga situationer, men lyckas oftast rädda sig själv - förutom vid några tillfällen när Er Lang får gripa in. Yangsze Choo är väl insatt i de traditionella kinesiska föreställningarna om livet efter detta och kryddar dem med precis rätt mängd egna påhitt. Jag läste boken i ett svep och drömde sedan hela natten om De dödas slätter.

Om man blir intresserad av den kinesiska spökvärlden så kan jag också tipsa om Judith T Zeitlins bok The Phantom Heroine: Ghosts and Gender in Seventeenth-century Chinese Literature, en studie i kvinnliga spöken och vad som karaktäriserar dem. Kopplingen mellan qing 情 (kärlek/passion/åtrå) och spöken är ett av de typiska dragen i äldre kinesiska spökhistorier och oftast är det den döda kvinnan som försöker ta sig tillbaka till livet med hjälp av en ung mans kärlek. Det kvinnliga spöket är en manifestation av yin (mörker, kyla, fukt) som söker sig till det manliga yang (ljus, värme, torrhet). För den som läser kinesiska kan jag också tipsa om Li Angs bok Synliga spöken, som handlar om olyckliga och illa behandlade kvinnor som går igen efter döden.